О жизни, творчестве, исполнительской деятельности Рахманинова написаны монографии, исследования, путеводители, популярные брошюры.
Родина Рахманинова — Новгородский край, после распада Киевской Руси хранитель и продолжатель вековых традиций древнерусской певческой культуры. Здесь издавна сложился и свой стиль в искусстве, проявлявшийся в особом складе распева, в
своеобразии формы и музыкального рисунка былин и скоморошин, в высоком мастерстве новгородских звонарей,— стиль «суровой простоты и гибкого, но четкого ритма линий»,— писал Б. В. Асафьев. К югу от Ильмень-озера в усадьбе Семеново Старорусского уезда 20 марта 187? года родился будущий композитор. Отец его—Василий Аркадьевич— принадлежал к старинному дворянскому роду, просуществовавшему более четырехсот лет. Основателем рода был выходец из династии молдавских господарей Драгош — Иван Вечин, обосновавшийся в Москве в конце XV века. Его второго сына Василия за радушие и хлебосольство прозвали «Рахманином», что и определило фамилию всего рода. Рахманиновы славились своей музыкальностью: многие из них хорошо играли на скрипке и фортепиано, превосходно пели. Прадед композитора Александр Герасимович и его жена Мария Аркадьевна организовали в своем родовом поместье Знаменском хор певчих и оркестр и принимали в их деятельности активное участие. Сын, Аркадий Александрович, по складу своей натуры был типичным просветителем: он часто выступал на вечерах музыки и в благотворительных концертах, интересовался актуальными вопросами современности, писал заметки в газеты и сочинял — его романсы и фортепианные пьесы были даже опубликованы.
Аркадий Александрович сам обучал своих детей музыке и игре на фортепиано. Его второй сын Василий — отец композитора (1841 —1916) — замечательно играл и импровизировал: у него были прекрасная техника и мягкое туше. Как и старший брат Александр,
Василий Аркадьевич сражался в молодости на Кавказе против Шамиля, а затем служил в Гродненском гусарском полку в Варшаве. После выхода в отставку в чине штаб-ротмистра он поселился с женой Любовью Петровной в Новгородской губернии. Сведений о родословной матери Сергея Васильевича сохранилось немного. Любовь Петровна была единственной дочерью генерала Петра Ивановича Бутакова, ректора и профессора истории Кадетского корпуса в Новгороде, и Софьи Александровны, урожденной Литвиновой.
Бабушка Сергея Васильевича была самым близким ему человеком. «За суровым обликом скрывался очень внимательный, глубоко чувствующий, отзывчивый человек, который, однако, превыше всего в жизни ставил дисциплину, порядок, обязанности»,—вспоминал о ней композитор Н. М. Стрельников,дальний родственник Рахманинова по материнской линии. Сдержанность в проявлении чувств
при большой сердечности и внимании к людям, любовь к размеренному, раз установленному укладу жизни, верность долгу—все это станет весьма характерным для Сергея Васильевича, все это унаследует он от своей любимой бабушки.