Соотношение сил: русские имели около 300 батальонов, 200 эскадронов, 1134 орудия, из них 150 тяжелых; немцы — около 200 батальонов, 100 эскадронов, 938 орудий, из них 171 тяжелое.
Огромное преимущество германской армии, как совершенно правильно отмечает автор, заключалось в хорошей подготовленности театра действий, в полной материальной обеспеченности войск. У русских же было только численное превосходство, зато обе армии не закончили еще полностью сосредоточения своих сил и тылов, материально были недостаточно обеспечены, район развертывания и действий был подготовлен плохо. Но, несмотря на неподготовленность, русская армия по требованию союзников должна была приступить к решительным действиям и 17 августа 1914 г. она вторглась в Восточную Пруссию.
В период 19—21 августа происходит сражение в районе Гумбинена, в результате которого после поражения двух корпусов вся 8-я германская армия (генерал Притвиц) начинает поспешный общий отход к р. Висле. Уже по одному этому решению об отходе за Вислу можно судить, насколько тяжело было тогда положение германских войск и насколько тревожно было настроено германское командование.
Тем временем 2-я русская армия спешила отрезать возможности отхода к реке Висла восьмой германской армии. На западе, как известно, в это время германские главные силы устремились через Бельгию на Париж с целью быстрого разгрома Франции. На русском юго-западном фронте началось грандиозное Галицийское сражение. Казалось бы, дальнейшему наступлению по Восточной Пруссии ничто не препятствует.
Даже переброска сюда германским командованием двух с половиной корпусов с Парижского направления западного фронта не меняла тяжелого положения для немцев в Восточной Пруссии. Не могла изменить положение дел и смена германского командования фронта (генералы Гинденбург и Людендорф), если бы русское командование: фронтовое — в лице генерала Жилинского и армейское — в лице генералов Реиненкампфа и Самсонова, действовало умело и решительно. Одной из главнейших причин поражения русской армии в Восточной Пруссии была бездарность генералитета.
Когда после поражения под Гумбиненом началось движение 8-й армии Германии к р. Висле, командующий первой армией России генерал Ренненкампф отказался от преследования, а затем, потеряв соприкосновение с противником, не ведя разведки, вовсе прекратил всякие активные действия. Своими донесениями он вводил в заблуждение командование фронта и совершенно не стремился к взаимодействию со 2-й армией. Все это позволило Гинденбургу прекратить отход 8-й ар-мии и, прикрывшись против бездействовавшего Ренненкампфа незначительными силами, быстро сделать перегруппировку сил своих войск и неожиданно обрушиться против второй русской.
Командующий 2-й русской армией генерал Самсонов, задавшись целью отрезать пути отхода германской армии на запад, к Висле, наступал со своей армией на широком фронте из района Остроленки на север. Он имел на правом фланге 6-й корпус, на левом — 1-й корпус и в центре — 13-й и 15-й корпуса. Но из-за плохой разведки начало встречи с главными силами 8-й германской армии было представлено как встреча с небольшими частями прикрытия. По донесению Ренненкампфа, главная группировка немцев отходила к Кенигсбергу.